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La Réunion, terre de métissage : les origines du peuple réunionnais
Publié le 28 octobre 2026
La Réunion n'avait pas d'habitants avant l'arrivée des Européens. Tous les Réunionnais descendent donc de femmes et d'hommes venus d'ailleurs, de gré ou de force : d'Europe, de Madagascar, d'Afrique, d'Inde, de Chine. Cette histoire, souvent douloureuse, a donné naissance à un peuple métissé et à une langue commune : le créole. Voici comment l'île s'est peuplée, et ce que chaque origine a laissé dans la langue.
Une île vide jusqu'au XVIIe siècle
Connue des navigateurs arabes puis portugais, l'île reste inhabitée jusqu'au milieu du XVIIe siècle. Les premiers habitants s'y installent dans les années 1660, sous l'autorité de la Compagnie française des Indes orientales : quelques Français et des Malgaches. L'île s'appelle alors l'île Bourbon.
Le temps de l'esclavage
Au XVIIIe siècle, avec la culture du café puis de la canne à sucre, la colonie fait venir de force des dizaines de milliers d'esclaves, principalement de Madagascar et d'Afrique de l'Est, mais aussi d'Inde. Certains s'enfuient dans les montagnes : ce sont les marrons, dont la mémoire est restée dans les noms des cirques et des sommets. L'esclavage est aboli le 20 décembre 1848, date célébrée chaque année lors de la Fèt Kaf.
Les engagés et les nouvelles arrivées
Après l'abolition, les planteurs font venir des travailleurs engagés sous contrat, surtout d'Inde du Sud (de culture tamoule), mais aussi d'Afrique et de Madagascar. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe arrivent aussi des Chinois, souvent commerçants, et des musulmans du Gujarat, en Inde. Plus tard viendront des Comoriens, des Mahorais et des Français de l'Hexagone.
Les mots pour dire les origines
Le créole a ses propres mots pour désigner les différentes composantes du peuple réunionnais. Ils sont d'usage courant, mais comme partout, c'est le ton qui fait la différence entre la familiarité et la moquerie.
- Kaf : Réunionnais d'origine africaine et malgache ;
- Malbar : Réunionnais d'origine indienne tamoule ;
- Zarab : Réunionnais d'origine indienne musulmane ;
- Sinwa : Réunionnais d'origine chinoise ;
- Yab : créoles blancs des Hauts, descendants des petits colons ;
- Zorey : Français de l'Hexagone installés sur l'île.
« Malbar, Kaf, Zarab, Sinwa, Yab : tout ansanm. » (Toutes les communautés ensemble.)
Ce que chaque origine a laissé dans la langue
Le créole réunionnais est né du français parlé aux XVIIe et XVIIIe siècles par les colons, souvent venus de l'ouest de la France, et transformé par les esclaves qui devaient se comprendre. Au fil du temps, il s'est enrichi de mots venus des autres langues de l'île :
- Du malgache : de nombreux noms de lieux, de plantes et d'animaux ;
- Des langues de l'Inde : des mots de la cuisine, comme le kari et le massalé, et de la religion ;
- Du chinois : des mots de la cuisine, comme les mines (nouilles) ;
- et de vieux mots français disparus ailleurs, restés bien vivants à La Réunion.
Pour comparer avec les créoles voisins, lis notre guide sur le créole réunionnais, le mauricien et le malgache.
Le vivre-ensemble réunionnais
Dans une même rue, on trouve souvent une église, un temple tamoul, une mosquée et une pagode. Catholiques, hindous, musulmans et bouddhistes fêtent ensemble Dipavali, Noël, le Nouvel An chinois ou la Cavadee. Ce vivre-ensemble, parfois appelé « laïcité à la réunionnaise », est une grande fierté de l'île.
« Isi, tout' relizion i viv ansanm. » (Ici, toutes les religions vivent ensemble.)
Les mots créoles du métissage
| Créole réunionnais | Français |
|---|---|
| Lo métisaz | Le métissage |
| Lo métisaz sé la rishès do péi. | Le métissage est la richesse du pays. |
| Bann zorizine | Les origines |
| Nout zorizine i vyin do mond antié. | Nos origines viennent du monde entier. |
| Tout' kalité moune | Toutes sortes de gens |
| Bann zansèt | Les ancêtres |
| Nout rasine | Nos racines |
| La lang kréol sé nout idantité. | La langue créole, c'est notre identité. |
Le créole réunionnais s'écrit de plusieurs façons : ici, une façon d'écrire parmi d'autres.
Apprendre la langue de tous
Le créole est la langue que partagent tous les Réunionnais, quelle que soit leur origine. Koz Kréol te propose des leçons courtes avec de vraies voix réunionnaises, dont « L'histoire de l'île », « Le peuplement » et « L'identité créole ».
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Questions fréquentes
Y avait-il des habitants à La Réunion avant les Européens ?
Non. L'île était inhabitée jusqu'à l'installation des premiers colons français et malgaches, dans les années 1660.
D'où viennent les Réunionnais ?
D'Europe, de Madagascar, d'Afrique de l'Est, d'Inde, de Chine et des Comores notamment. Le peuple réunionnais est issu de ce métissage.
D'où vient le créole réunionnais ?
Il est né du français parlé par les colons aux XVIIe et XVIIIe siècles, transformé par les esclaves et enrichi de mots malgaches, indiens et chinois.
Que veut dire « zorey » ?
Un « zorey » est un Français de l'Hexagone installé à La Réunion.