Découvrir La Réunion › Nature et paysages
Les trois cirques de La Réunion : Cilaos, Salazie et Mafate
Publié le 28 octobre 2026
Au cœur de La Réunion, trois immenses amphithéâtres de montagne entourent le Piton des Neiges : les cirques. Cilaos, Salazie et Mafate ont chacun leur caractère, leur histoire et leurs habitants. Ils font partie des « pitons, cirques et remparts » inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. Voici ce qu'il faut savoir sur chacun, et les mots créoles pour en parler.
Comment sont nés les cirques ?
Les cirques se sont formés autour du Piton des Neiges, l'ancien volcan aujourd'hui éteint qui domine l'île du haut de ses quelque 3 000 mètres. Effondrements, pluies tropicales et érosion ont creusé, au fil de centaines de milliers d'années, ces gigantesques cuvettes entourées de falaises, les ranpar (remparts).
Les cirques, refuge des marrons
Pendant la période de l'esclavage, les cirques, alors presque inaccessibles, ont servi de refuge aux marrons, les esclaves qui s'enfuyaient pour retrouver leur liberté. Beaucoup de lieux portent leur mémoire : le cirque de Mafate tiendrait son nom d'un chef marron, et le piton d'Anchaing, à Salazie, celui d'un marron célèbre. Plus tard, des familles pauvres des Bas, les « petits blancs », sont aussi venues s'installer dans les Hauts.
« Bann maron té kashé dann montany. » (Les marrons se cachaient dans la montagne.)
Cilaos : le cirque des sources
On y accède par la célèbre route aux 400 virages, taillée dans la falaise, avec ses tunnels étroits et ses vues à couper le souffle. Le nom de Cilaos viendrait du malgache et signifierait, selon la tradition, « le lieu qu'on ne quitte pas ».
- Les sources thermales, à l'origine de la station de Cilaos ;
- Les lentilles de Cilaos, petites et réputées dans toute l'île ;
- Le vin de Cilaos, produit sur des parcelles en altitude ;
- La broderie, les fameux « jours de Cilaos », réalisée à la main ;
- et le départ classique vers le Piton des Neiges, au lieu-dit Le Bloc.
« Lo payanke i vol o-dsu Silaos. » (Le paille-en-queue vole au-dessus de Cilaos.)
Salazie : le cirque vert
Salazie est le plus verdoyant et le plus arrosé des trois cirques. Des dizaines de cascades dévalent ses remparts, dont la célèbre cascade du Voile de la Mariée, visible depuis la route. Au fond du cirque, le village de Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux villages de France, aligne ses jolies cases créoles et ses jardins fleuris.
Salazie, c'est aussi le royaume du chouchou (la chayotte), cultivé en treilles sur les pentes. On dit même « marmite chouchou » pour parler, avec humour, de quelqu'un de Salazie !
« Lo shoushou i pous Salazie. » (Le chouchou pousse à Salazie.)
Mafate : le cirque sans route
Mafate est unique : aucune route n'y mène. On y entre à pied, ou en hélicoptère. Environ 700 personnes vivent dans ses îlets, de petits hameaux perchés : La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Aurère, Grand Place, Îlet à Bourse... Le ravitaillement, les écoles, le facteur : tout s'organise à pied ou par les airs. Les randonneurs y dorment dans des gîtes tenus par les habitants.
Pour y aller, lis notre article sur les plus belles randonnées de La Réunion, qui détaille l'accès par le col des Bœufs et les belvédères pour admirer Mafate d'en haut.
Les mots créoles des cirques
| Créole réunionnais | Français |
|---|---|
| Lo sirk | Le cirque |
| Lo ranpar | Le rempart, la falaise |
| Lo piton | Le sommet |
| Lilèt | L'îlet, le petit hameau |
| Dann les hauts | Dans les Hauts (l'intérieur de l'île) |
| Lo shemin | Le chemin |
| Lo shemin lé long. | Le chemin est long. |
| Mont | Monter |
| Désann | Descendre |
| Lo maron | L'esclave en fuite (le marron) |
| Bann piton lé klasé UNESCO. | Les pitons sont classés à l'UNESCO. |
Le créole réunionnais s'écrit de plusieurs façons : ici, une façon d'écrire parmi d'autres.
Dans les cirques, on parle créole
Dans les îlets et les villages des cirques, le créole est la langue de tous les jours. Quelques mots suffisent pour engager la conversation avec un habitant ou un gardien de gîte. Koz Kréol te propose des leçons courtes avec de vraies voix réunionnaises, dont « L'histoire de l'île » et « La nature et le patrimoine ».
📲 Apprendre le créole avec Koz Kréol (gratuit)
Questions fréquentes
Quels sont les trois cirques de La Réunion ?
Cilaos, Salazie et Mafate, disposés autour du Piton des Neiges.
Peut-on aller à Mafate en voiture ?
Non. Aucune route ne mène à Mafate : on y accède à pied (ou en hélicoptère).
Combien de virages compte la route de Cilaos ?
On l'appelle la « route aux 400 virages » : elle en compte un peu plus de 400.
Quel cirque visiter en premier ?
Salazie est le plus facile d'accès pour une première découverte, avec ses cascades et Hell-Bourg. Cilaos se prête bien à un séjour de quelques jours, et Mafate à une randonnée de plusieurs jours.